„Reicher Mann und armer Mann / standen da und sah’n sich an / und der Arme sagte bleich / wär ich nicht arm, wärst du nicht reich.“ So fasste der Dramatiker Bertolt Brecht eine Denkweise in vier Zeilen. Eine US-Studie fand sie bei Linken wie bei Konservativen, nur bei unterschiedlichen Themen.
Der Vierzeiler stammt aus Brechts „Alfabet“. Er beschreibt Nullsummendenken: Wer so denkt, sieht den Erfolg des anderen automatisch als eigenen Verlust an, als gäbe es nur einen festen Kuchen („fixed pie“), bei dem der Gewinn des einen andere zu Verlierern macht. Der Historiker und Soziologe Rainer Zitelmann hält dagegen, dass im Marktsystem reich wird, wer die Wünsche vieler Kunden erfüllt, im Gegensatz zu früheren Zeiten, in denen Reichtum oft auf Raub beruhte.
Laut Zitelmann sank die extreme Armut von 90 Prozent im Jahr 1820 auf rund 10 Prozent. Für 1981 nennt er eine Quote von 42,7 Prozent und für das Jahr 2000 27,8 Prozent. Er merkt an, die heutige Quote läge bei 6,5 Prozent, hätte die Weltbank ihre Berechnung nicht zuletzt geändert.
China diente als Beispiel für den Wandel: 1981 lebten dort noch 88 Prozent der Bevölkerung in extremer Armut. Nach den marktwirtschaftlichen Reformen unter Chinas damaligem obersten Führer Deng Xiaoping, die Anfang der 1980er-Jahre begannen, fiel die Quote unter 1 Prozent. Zugleich stieg die Zahl der Milliardäre von null auf über 500.
Der schottische Ökonom und Philosoph Adam Smith (1723 bis 1790) erkannte, dass Spezialisierung die gesamte Produktion steigert, weshalb beim Handel beide Seiten gewinnen. Der britische Ökonom David Ricardo (1772 bis 1823) baute das aus: Selbst ein weniger effizientes Land profitiert, wenn es sich auf die Güter verlegt, die es verhältnismäßig günstiger herstellen kann.
Die Forscher Shai Davidai (Columbia Business School) und Martino Ongis (New School for Social Research) untersuchten 2019 in den USA, wie politische Haltung und Nullsummendenken zusammenhängen. Ergebnis aus sechs Studien: Linke wie Konservative halten das Leben für ein Nullsummenspiel, wenn es ihrer Haltung nützt. Konservative tun das, wenn die bestehende Ordnung angegriffen wird, Linke, wenn sie verteidigt wird.
Unsere Einordnung: In dieser Studie kommt Nullsummendenken auf beiden Seiten des politischen Spektrums vor, nur bei unterschiedlichen Themen.
Wer die Karten durchspielt, entdeckt die Verbindung zwischen historischen Daten, ökonomischen Theorien und aktuellen Umfragen. So lässt sich das Muster des Nullsummendenkens in verschiedenen Kontexten erkunden.
Meinungsbeitrag von Heiko Miertzsch. Aus Zitelmanns Aufsatz (RealClearMarkets 2025), Davidai/Ongis (Science Advances 2019) und IREF (2017).